能源部實驗室正在開發一項新技術，可以將天然氣發電站轉變為混合動力太陽能電站。
正在由西北太平洋國家實驗室(PNNL)開發的該設備約四英尺廠，兩英尺寬，包含一個化學反應器和幾個熱交換器。通過內含催化劑的反應器的狹窄通道，集中后的光線可以加熱天然氣流，這有助于將天然氣轉化為合成氣，一種更高能的燃料。
該太陽能聚光器將在700C產生蒸汽，產生甲烷蒸汽重整反應，實現天然氣發電站效率提高20% - 25%。
西北太平洋國家實驗室項目負責人Bob Wegeng工程師表示：“我們正在將天然氣燃料含量提高約25%，因此產生相同的發電量，需要更少的天然氣。最終產生的二氧化碳減少約20%，需要的甲烷也減少20%。”
Wegeng表示，迄今，該設備應用于美國西南部日照充足的電力部門，但也可以應用于化工行業。合成氣也可以用于制造合成原油，可以被提煉為運輸燃料。
他的團隊旨在2020年實現每千瓦時六美分的SunShot計劃，這可以使混合太陽能天然氣發電站可與常規化石燃料發電站競爭，同時還減少溫室氣體排放。一座500MW電站將需要約三千個配備有PNNL設備的拋物面鏡。
但是Wegeng表示，該技術在短短三年間就可以實現商業化。
他表示：“我們的挑戰是建立一個足夠廉價的反應系統，當他們大規模生產時，你將真正發現它的經濟優勢。我們現在正在競賽，看看我們可以多快實現這一設備的商業化。我們正在努力提高組件效率，同時推動大批量生產。”
今年夏天，PNNL將在華盛頓里奇蘭的校園進行實地試驗。較早的原型測試顯示，射到該系統拋物面鏡超過60%的太陽能被轉化為合成氣中的化學能。
目前該項目獲得能源部SunShot計劃與行業合作伙伴加州圣瑪利亞的SolarThermoChemical LLC提供的約430萬美元。SolarThermoChemcial持有一份該項目的合作研發協議，并計劃在項目結束后制造及出售該系統。
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