一輛白色的豐田(Toyota)SUV在中國西部的四川省滿是車轍的土路上顛簸前行。殼牌公司的白泉(音)指向遠處地平線上一個已經立起鉆架的開采點。附近，一位農民正在牛拉的木犁耕種一塊芥菜地。公司正在這片農村地區勘探頁巖氣，該地區處在有 1,400萬人口的成都市的東北方向，有兩小時車程的距離。白泉是殼牌公司的社區聯絡官，他的工作是理順這家能源巨頭與當地村民的關系。他說，他花了大量時間向當地人——他們當中很多人一年的收入只有150美元——解釋，水力壓裂法(簡稱“水裂法”)會對他們的土地和生活產生什么影響。“你不會相信接下來會發生什么。”他笑著說。
他回憶，有一次，一位在家里養眼鏡蛇的男人擔心，從地下巖石抽取天然氣的開采工藝引發的震動會讓他的蛇失去方向感。在他養的蛇中，有一條珍貴的白化蛇。還有一次，一位農民抱怨，水裂開始后，他的雞不再下蛋。(白泉對兩人解釋說，鉆探過程需要兩周時間，每天只持續一兩個小時，引發的震動不可能驚擾動物。)后來，有個老太太帶把椅子，坐在馬路中間，阻攔前往開采地的卡車車隊。結果發現，她是想讓殼牌公司雇傭她的兒子。
為了贏得當地人的心意，殼牌在該地區援建了新的公路，為當地小學的擴建提供資金，還給當地的寡婦開辦了老家之家。為什么這家大石油公司要如此討好這塊農村地區?答案很簡單：如果中國頁巖氣儲量與殼牌所認為的一致，公司就會在有史以來最大的能源發現中占得先機。殼牌稱，它準備每年投入10億美元，進軍中國巨大的頁巖氣盆地，不愿看到任何公關方面的閃失危及它的投資。今年早些時候，《財富》雜志獨家獲準進入殼牌在四川的水裂開采點，親眼目睹了該公司所面臨的挑戰和機遇。
中國有多少頁巖氣?簡單的回敘是還沒有人確切地知曉。勘探性開采仍處于非常早期的階段：殼牌最早在四川破土動工是在2010年。但是，業內大多數人認為，中國的頁巖潛力巨大。美國能源信息管理局估計，中國有1,275萬億立方英尺(約36.1萬億立方米)頁巖氣，超過美國與加拿大的總和。(美國自身的頁巖氣儲量就預計可用100年。)
想利用中國頁巖氣潛力的西方公司并非只有殼牌一家。雪佛龍(Chevron)不久前與中國石油公司成立了合資企業，開始在四川開采勘探性氣井。康菲(Conoco Phillips)也和中國石化公司成立合資企業，公司在去年12月宣布，將于今年晚些時候在四川鉆探頁巖氣井。淘金熱已經開始。
如果頁巖氣儲量合乎預期，將給中國帶來質的變化。中國對能源的需求正不斷井噴。預計在示來20年，中國的電力需求將翻番。丹尼爾•耶爾金(Daniel Yergin)在其著作《探索：安全及重建現代世界》(The Quest: Energy, Security and the Remaking of the Modern World)中做過比較：中國在近些年來新增的電力相當于一個法國或英倫三島的電力。為了滿足對能源的巨大需求，中國目前正在建設29座核電站并新建大量的風力、太陽能和水力發電站。
但是眼下，煤炭仍然能源之王。中國80%的電力依賴煤炭產生，對這種化石燃料的消費量相當于世界其他地方的總和。除此之外，中國新開業的煤電廠正以每周一座的速度增加。由于煤電廠制造的溫室氣體最多，中國對無煙煤的喜愛對于氣候變化來說具有重大意義。中國用頁巖氣大量發電——頁巖氣產生的二氧化碳只有煤炭的一半——開始得越早，世界就會變得更加美好。
但對中國共產黨的領導人來說更有吸引力的，也許是燃燒更加清潔的頁巖氣能夠幫助解決本國越來越嚴重的空氣污染。在今年1月末的北京，污染讓空氣變得極度污濁，有時甚至連一些飛機航班也被迫取消。那里的大氣中細顆粒物(PM2.5，專指空氣中直徑為2.5微米的物質)的數值極高。這種黑炭小顆粒弄臟了空氣，令煤炭工人的肺變黑的，也是這種物質。美國國家環保局(EPA)認為，細顆粒物濃度達到百萬分之35即有危險。而在1月份的北京，濃度值有時能接近 1,000。不久前，英國醫學雜志《柳葉刀》(The Lancet)報道稱，2010年，有120萬中國因空氣污染過早死亡。環保抗議活動在中國各地不斷升溫。就連國有的報紙也開始刊登有關空氣污染的長篇文章。
中國政府稱，正在努力打壓工業污染企業，限制公路上的汽車數量。中國擁有幾項最嚴格的環境保護法，但它們的執行仍然存疑。長期來看，減少污染的最有效辦法是改用更清潔的能源。所以兩年前，中國政府在第十二個五計劃中，為生產頁巖氣定下的雄心勃勃的目標。中國國家能源局公布的目標是，2015年頁巖氣產量達到65億立方米，2020年至少達到800億立方米，這相當于美國目前產量的25%。
盡管中國的頁巖氣有這些令人激動的消息，但是，中國正站在一個重要的十字路口上，有可能出很多差錯。美國是在經歷了多年開發新的鉆探技術后，才有了頁巖氣的繁榮。相比之下，中國正在水裂技術上追趕，而要在幾乎是一夜之間趕上去。水裂法如果操作不當，有可能污染地下水并釋放出強效的溫室氣體——甲烷。(然后還會帶來更多的安全問題。)在美國，“壓裂”已經被環境主義者看成一個骯臟的詞匯，與美國不同，開發頁巖氣的風險在中國還沒有廣為人知。可即使是在國家意志不受民意擺布的中國，一次環境災難也有可能讓水裂革命在還沒有開始之前就偏離的正軌。
在石油和天然氣行業，不是所有人都相信中國能在2015年實現目標。2020年的目標更是過于雄心勃勃。在不久前的一份報告中，英國石油公司(BP)稱，它認為中國達到這一水平的產量至少要到2030年。但是殼牌天然氣中國公司副總裁蘇坦博(Martin Stauble)表示樂觀：“2020年的數字是個很大的數字，完全取決于有利的地質條件和監管者提供正確的框架。巨大的障礙依然存在，我不想表現得幼稚，但北京的愿望很清晰，它想把這事辦成。”
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