美國能源部終于批準了第二個液化天然氣(LNG)出口終端，結束了長達數月的猜測。LNG出口將使國內天然氣勘探前景更光明，但也可能會提升美國消費者和工業生產商使用天然氣的價格，同時引發對環境問題的擔憂。
環境代價
對美國來說，將近年來新發現的、豐富的天然氣資源向全球市場開放是其政策上一個不小的改變。支持者稱，此舉將改善美國的貿易平衡狀況，有利于天然氣產業發展，同時帶來更多就業機會。這個決定對美國的盟友來說也是一個好消息，尤其是日本，該國一直在游說奧巴馬政府允許天然氣出口，使其能擺脫對核電的依賴。
然而，美國市場上天然氣供過于求的情況使該國消費者和生產商都能享受到較低的能源價格，獲益不少。2012年，美國氣價達到13年來的最低水平。批評家指出，美國天然氣允許出口后，國外需求的增加將使氣價飆升。此外，許多人認為，環境問題也會因美國政府此舉而惡化。世界目光聚焦美國天然氣就意味著對化石燃料更廣泛的依賴，這將延緩美國邁向清潔能源時代的進程。環保人士指出，具有潛在破壞性的勘探技術可能會增多。
環保組織塞拉俱樂部反天然氣運動負責人戴博·納頓在聲明中稱，“這是一個糟糕的決定，它將破壞周圍的一切，包括公眾健康、環境等。LNG出口是以犧牲美國人日常生活為代價，邁向骯臟燃料工業的一步”。
出口爭端
天然氣出口一直是美國政府各派系、全國的政策制定者，以及工業分析師權衡利弊、激烈爭論的話題。近期的聲明表明，奧巴馬政府將著眼于國家利益，出口國內巨大的天然氣產量中的一部分。現在的問題是，政府是否會加速處理天然氣出口終端申請。
2011年5月，切薩皮克能源公司在路易斯安那州的薩賓帕斯終端成為首個被批準向非自由貿易國家出口LNG的項目，該項目日均出口量達22億立方英尺。近日，美國政府批準了位于得克薩斯的弗里波特LNG終端項目，其日均出口量將達14億立方英尺。
該項目已擁有向有免稅貿易協定的國家出口天然氣的授權。新授權將允許其向沒有與美國有免稅貿易協定的國家出口，日本便包括在內。日本兩大公用事業公司大阪燃氣公司和日本中部電力公司簽訂了第一階段長達20年的購買LNG的合同。
此外，還有19個類似項目申請正等待獲批。能源部表示，其將逐個考慮這些申請的可行性，評估市場對LNG出口項目的反應。
市場做主
天然氣產業當然迫切希望政府加快出口步伐。
美國天然氣聯盟負責人馬蒂·杜賓在一份聲明中稱，“雖然美國政府這次的決定是一個積極的表現，但我們希望，政府可加快審批速度，讓市場來決定項目的前景”。
近年來，水力壓裂法和水平鉆井技術開啟了前所未有的頁巖氣時代。根據美國能源信息署的統計，2011年，美國生產頁巖氣7.8萬億立方英尺。而2006年，該數字僅為1萬億立方英尺。到2040年，頁巖氣年產量預計達16.7萬億立方英尺。
天然氣產量過剩可以很好地解釋，為何能源公司一窩蜂地尋求LNG出口許可。而幾年前，大多數公司還在尋求天然氣進口。不過LNG終端是高風險的投資項目，如果美國或世界氣價大幅下跌，LNG終端將很快成為無利可圖的廢棄裝置。
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