在多重壓力下,近日美國總統奧巴馬責令司法部成立金融欺詐執法工作組,調查油價背后的人為欺詐或操控行為,確保油價上漲不含非法因素,保障消費者信心
據報道,美國成品油價格近一個多月來連續攀升,4月21日,美國全國汽油市場均價升至每加侖3.84美元,比上月同期上漲8%,比去年同期上漲35%,一些地區的油價甚至已升至每加侖4美元以上。高油價不僅使復蘇中的美國經濟再遇挑戰,也使嚴重依賴石油的普通民眾生活“雪上加霜”。美聯社和捷孚凱咨詢公司上月聯合進行的民調顯示,有51%的美國成年人認為國內油價上漲的主因是石油公司想要賺錢,認為國際石油市場價格變化才是關鍵因素的受訪者不到40%。“憤怒”的民眾將矛頭指向了政府“不作為”,剛剛宣布競選連任的奧巴馬民意支持率也因此節節下降。
司法部門介入油價監管
在多重壓力下,4月21日美國總統奧巴馬責令司法部成立“金融欺詐執法工作組”,調查油價背后的人為欺詐或操控行為,確保油價上漲不含非法因素,保障消費者信心。司法部長埃里克?霍爾德親任組長,此外,該調查組還包括多名內閣部長、聯邦政府政策制定顧問和美國全國檢察長聯合會成員。據稱,它將和多個聯邦機構及州司法部門共同運作,調查石油和天然氣市場是否存在價格操縱、共謀、欺詐等違法行為,同時將評估商品市場走勢和供需狀況,審查投資者行為以及投機者和指數交易商在石油期貨市場中扮演的角色。如有人因牟利而違法漲價、危害消費者利益,聯邦和州執法機構將予以打擊。
此外,美國司法部當天還公布了一份備忘錄,強調“啟動司法程序并非有線索表明存在非法油價操控行為,不斷更新的研究表明油價上漲確實有其合理原因,如供需關系變化等”。
奧巴馬被批“政治作秀”
除了加強司法監管之外,奧巴馬還致信國會謀求取消針對石油天然氣企業的40億美元政府補貼,呼吁沙特等能源出口大國增加供給。同時,他還不失時機地推銷新能源政策,指出“大力發展新能源才是解決高油價的最終出路”。
對此美國眾多分析人士認為,奧巴馬不過是在做“表面文章”,意在“安撫民眾”,對控制油價上漲并沒有多少實際意義。在利比亞戰事吃緊、新興經濟體能源需求持續增長、美元持續疲軟等多種“硬性因素”影響下,油價持續飆升的趨勢短期內很難得到有效遏制。奧巴馬自己也承認,“當前要使油價下跌并無靈丹妙藥”,所采取的各種舉措是“從長遠角度出發考慮問題”。
其實,美國的政治精英們都知道“遠水解不了近渴”的道理,也清楚民眾需要的不是“一系列舉措”而是“油價上漲被遏制”的結果。目前之所以選擇以“作秀”的方式敷衍了事,其內在動機一方面是“不愿管”,另一方面也是“管不了”。
管控油價的博弈史
美國對其經濟活動進行監管的傳統辦法是通過市場運行進行的。這種監管途徑假定市場可以通過有效競爭自然形成價格,因而通常不會對價格進行干涉。事實上,信奉“市場至上”的美國在歷史上也曾對石油實行過價格管制,但總體上弊大于利。
1973年中東戰爭爆發,阿拉伯產油國對美實行石油禁運,油價急劇上揚。尼克松政府頒布了“第一號特別規定”,要求國內最大的23家石油公司嚴格遵守限價規定,結果造成大的石油公司減少了原油進口和生產,油品供應短缺。之后又發布《緊急石油分配法案》,該法案對國內石油價格實行兩級控制,1973年前投產的老油田,所產的原油按照5.25美元/桶銷售,最高限價為6美元/桶,1973年之后投產的新油田,按照生產成本加規定利潤的價格銷售；進口原油按進口價銷售(約10美元/桶)。這種限價措施使美國國內原油生產者利益受損,且抬高了世界原油價格,耗費了大量的管理成本。格林斯潘后來談到這段歷史時說:“美國實行價格管制取得的經驗,就是再也不能實施價格管制了。”
1990年,伊拉克入侵科威特后,油價猛漲達到了1986年以來的最高價位。當年9月,布什政府命令能源部銷售戰略儲備油,前后一共拋售了三次,短期內起到了平抑油價的作用。雖然此次奧巴馬也提到“可以動用戰略儲備油”,但此做法易被認為是“拿美國的長期利益做賭注去討好選民”。考慮到油價目前還在上漲中,若動用儲備油,雖能一時緩解國內壓力,但必然會面臨高價補倉的需要,長期而言并不合算。
油價監管體系的“安然漏洞”
另外,美國《商品期貨交易現代化法》存在的一個法律漏洞,也給了石油投機以可乘之機。1992年,安然公司聯合美孚、大陸石油、菲利普斯、BP北美公司等多家能源企業,上書美國商品期貨貿易委員會,要求政府放松對其關鍵能源期貨合同的監管,并允許能源期貨貿易在紐交所之外的交易所進行,1993年該委員會通過了該提議,將其變為法律。2000年,在上述能源集團集體推動下,該委員會主席通過暗箱操作,將“安然漏洞”悄然塞進《商品期貨交易現代化法》,并被編入《撥款法案匯編》,經由國會通過、克林頓簽署后生效。這一漏洞內容是:不僅包括貿易合同和場外交易等能源期貨方式可置于聯邦監管之外,能源交易商可成立自己的交易所并在其中履行合同交易,無需受到政府監管。雖然安然公司2002年倒閉了,但這一法律漏洞始終存在,成為華爾街石油投機者的重要“保護傘”；石油利益集團依然活躍,政府不可能對它們實施有效監管。
除了“安然漏洞”之外,美國政府還面臨一個油價與經濟發展的“兩難困境”:一方面,經濟復蘇會導致能源需求增長,推高油價；另一方面過高的油價會影響經濟發展。因此,在達到某個“臨界點”之前,政府不會出手控制油價。如何把握這個臨界點,不僅關乎美國經濟和社會的整體穩定,也關乎奧巴馬來年能否取得民意支持獲得連任。目前看來,高油價仍會持續一段時間,但按照眼下這種非正常的增長速度,奧巴馬在“作秀”的同時,已需要開始認真思考“何時出手、怎樣出手”的問題了。
(作者單位為中國現代國際關系研究院美國所)
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