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    生物柴油一直被譽為是減少我們對化石燃料的依賴的可能的解決辦法。最近通過大腸桿菌進行的試驗已經暗示，這種細菌可能是把植物成功轉變成生物柴油的關鍵。

    目前大部分采用生物柴油的車輛使用的都是經過再加工的食用油，這種原材料非常昂貴，而且也很稀缺，因此很難進行大規模商業生產。如果生物柴油想對現實生活產生不可磨滅的真正影響，它就必須直接起源于植物。斯坦福大學的研究人員現在表示，生產價格低廉的植物生物柴油的化學過程很快就會變成現實。

    不過最近通過大腸桿菌進行的試驗已經暗示，這種細菌可能是把植物成功轉變成生物柴油的關鍵。利用植物生產切實可行的生物柴油是一個非常復雜的過程，迄今為止還沒有用植物大規模生產這種燃料的可行方法。大腸桿菌能把植物糖分轉變成脂肪酸衍生物，一種與肥皂類似的化學物質，也是一種行得通的燃料的好前體。但是科學家還不確定這種細菌是否具有可供大規模生產的足夠的化學“能力”。

    斯坦福大學的查坦-科奧斯拉教授進行了相關研究，他想看一看大腸桿菌在把糖轉變成脂肪酸衍生物方面是否存在理論上的“限制”，例如這種細菌是否有能力釋放出常規植物體內的燃料。據發表在《美國國家科學院院刊》上的報告，這個問題的答案顯然是肯定的。科奧斯拉說：“好消息是大腸桿菌里制造脂肪酸的機制具有令人難以置信的超強能力。它能以極高的速度把糖轉變成燃料。”

    但是這一過程受到細菌的嚴密控制，因此我們需要更好地了解大腸桿菌的生物化學。科奧斯拉的科研組已經開始進行這方面的工作，并在實驗室環境下隔離了產生脂肪酸的分子機制。他說：“我們想弄明白是什么限制了大腸桿菌處理糖的能力。我們正在詢問的這個問題就像是什么限制我的本田汽車的速度達到每小時150英里(241.4公里)的問題。”

    迄今為止，大腸桿菌限制脂肪酸產生的目的，顯然是為了阻止這種物質對它們造成傷害。它采取的“防御措施”非常有效，但是研究人員已經開始研究如何能讓這種細菌產生更多脂肪酸。如果研究取得成功，生物柴油將會突然從一個傳奇轉變成切實可行的商用燃料。科奧斯拉說：“它比任何其他生物燃料更接近于從沙特阿拉伯獲得的桶裝石油。