日本環境省最近通過了一項旨在促進生態友好型能源開發的政策，決定放寬對國家公園和準國家公園內地熱能源開發的限制。
這項政策已經下發到日本的47個地方政府，目前政府與企業正密切合作，以制定一套切實可行的地熱能發電方案。
日本是一個布滿火山的島國，地熱能資源十分豐富。人們希望政府和商界能夠得到溫泉行業業主和資源環境保護論者的理解和支持，穩步推進地熱能源開發。
地熱發電通常需要鑿數百米甚至數千米的深井，以獲取高溫地熱蒸汽推動渦輪機轉動進而產生電能。這種發電方式遠比風能發電、太陽能發電和其他可再生能源系統穩定得多，可以作為日本的主要能源。
據日本國家先進科技研究所（AIST）估算，日本的地熱能儲量居世界第三，潛在發電能力為2347萬千瓦相當于20個核反應堆。在全球地熱發電機市場，日本制造商占有很大份額。
然而目前日本地熱發電功率僅有53萬千瓦，在世界地熱發電排名榜名列第8位。這主要是因為日本大約80%的地熱能源儲量位于國家公園和其他受保護的區域。由于受自然風景保護和生物多樣性保護的限制，這些地方的地熱能源開發一向是不被允許的。地熱發電站的建造通常周期長、投資高，這些也是地熱能源開發面臨的挑戰。此外，許多溫泉旅館業主擔心，建造地熱發電站可能會致使周邊的溫泉枯竭。
日本環境省這項放寬建造地熱發電站限制標準的決定，是政府為促進可再生能源利用而進行的制度改革的一部分。根據日本環境省的新政策，電力公司可以從國家公園和準國家公園外面斜著鑿井開采公園地下的熱儲。此外，只要有關各方事先達成協議，并采用先進技術盡可能減小對自然環境的影響，這項新政策還允許企業在限制性較小的地區垂直鑿井進行地熱開發。環境省這項新政策近期可望為日本增加300萬千瓦的地熱發電功率。
在日本，地熱能源開發項目屬于今年7月即將生效的所謂固定價格回售體制（Feed-in Tariff）的范疇，這一體制規定電力公司必須以法定的價格收買可再生能源產生的電能。環境省的地熱政策放松以后，已經出現包括位于福島縣的北海道—朝日國家公園在內的五個地方建造地熱能發電站的計劃。目前日本環境省和日本經貿產業省已經就相關項目進行了多次磋商。
但是也有一些環境保護組織對政府的這項地熱能發電促進計劃提出了批評。其中一個環保組織認為，這樣的措施是政府環境保護政策的一個退步。
評論人士指出，如果政府和企業因為草率建造地熱發電站而嚴重破壞周圍環境以及地熱景觀的話，勢必影響到其他地區今后的地熱項目。
日本經貿產業省大臣由紀夫之野表示，將對五個計劃中的項目進行選優排序。希望有關政府部門和電力企業能夠密切合作，與地方各界達成共識，打造一個示范項目，兼顧環境保護和區域地熱能源開發的進一步發展。
日本環境省大臣細野豪志也表示，10千瓦以上的地熱發電項目都要受《環境影響評價法》的制約，政府部門需要對建造這一規模地熱發電站的電力企業進行環境評估。
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