一場50多年罕見的旱災，再度將玉米乙醇推上了風口浪尖，美國強力推廣玉米乙醇的做法在近期更是飽受批判。而一直以來由于政策因素而無法在美國開花結果的天然氣制乙醇，則在大旱中看到了一絲希望，非常規(guī)碳氫路線制乙醇技術或許會因大旱而提前解禁，美國乙醇技術變革也許可以因罕見旱情而加速。
美國是世界最大的玉米乙醇生產國。根據(jù)美國《可再生燃料標準》，美國燃料公司的汽油組合中，必須加入9%的乙醇。目前美國約40%的玉米作物被轉化成生物燃料。然而，玉米價格猛漲已令燃料乙醇生產廠處于虧損狀態(tài)，不堪成本重負的美國乙醇生產商被迫開始選擇限產。
美國的玉米出口占全球總量的近一半，該國玉米收成的好壞直接關系到全球農產品市場狀況。美國政府承認，50多年來最嚴重的旱災，對全美玉米和大豆等作物造成的損害超出預期。受其影響，芝加哥玉米期貨價格近期攀上歷史高位；不到兩個月的時間，國際玉米價格上漲了50%。
美國大旱讓“要糧食，還是要燃料”的爭論再次升級。事實上，今年正值美國大選之年，美國對于用玉米制乙醇的“論戰(zhàn)”一直沒有消停過。眼下，美國國內的反對人士抓住聯(lián)合國(微博)相關組織的表態(tài)大做文章，繼續(xù)就玉米乙醇問題向奧巴馬政府施壓，要求暫停相關的生物燃料乙醇指令。從國際輿論看，近期，法國、印度和中國等G20成員國，也相繼表達了對美國乙醇政策的擔憂。
那么，美國生產乙醇能否少用甚至不用糧食？答案是肯定的。傳統(tǒng)的石化路線自不必提，醋酸酯化加氫的煤化工路線可行性也已被驗證，美國塞拉尼斯公司的天然氣路線還是美商務部代表團8月上旬訪問印尼時的重點推介項目。
其實，早在數(shù)年前，塞拉尼斯在明湖的研發(fā)團隊就已成功開發(fā)出以天然氣為源頭生產乙醇的TCX技術。這一技術無須消耗一粒玉米，且成本比玉米制乙醇低得多，只相當于以不足75美元/桶的
原油價格來生產汽油。塞拉尼斯稱，TCX技術初步目標是生產工業(yè)乙醇，在推廣該技術的同時進一步將其應用到運輸燃料市場。福布斯雜志2010年11月16日的報道稱，該項技術與糧食無關，開辟了經濟有效的、可以在全球推廣的、大規(guī)模制乙醇的新途徑。
然而，這一有望給全球乙醇生產帶來“大轉折”的新技術，可謂“墻內開花墻外香”——雖然推廣到了中國、印尼等國，但根據(jù)美國的現(xiàn)行規(guī)定，為保護玉米乙醇行業(yè)，在沒有來自國會的法令出臺前，該技術不能在美國國內推廣。
作為富產天然氣的美國，面對此次異常嚴峻的旱災，能否盡快實現(xiàn)乙醇生產技術突破，而省下玉米用作糧食和飼料呢？人們拭目以待。
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