“可燃冰”不是冰。專家們稱之為“天然氣水合物”或者“氣水合物”。它是水和天然氣在高壓和低溫條件下混合產(chǎn)生的一種固態(tài)物質(zhì)，是在一定條件下由水和天然氣組成的類(lèi)冰形結(jié)晶化合物。外貌極像冰雪或固體酒精，點(diǎn)火即可燃燒。
它的熱量很高，1立方米的“可燃冰”可以釋放出164立方米的天然氣。據(jù)估算，“可燃冰”所含的有機(jī)碳總量相當(dāng)于全球已知煤、石油和天然氣的2倍。
“可燃冰”的另外一個(gè)好處是，經(jīng)過(guò)燃燒后，僅會(huì)生成少量的二氧化碳和水，而不像其他常規(guī)石化能源一樣還會(huì)生成其他氧化物污染。
據(jù)國(guó)際科學(xué)界預(yù)測(cè)，它是石油、天然氣之后最佳的替代能源。
“可燃冰”的形成有三個(gè)基本條件：首先溫度不能太高，在零度以上可以生成，0℃—10℃為宜，最高限是20℃左右，溫度再高“可燃冰”就會(huì)分解。第二壓力要夠，但也不能太大，0℃時(shí)，30個(gè)大氣壓以上它就可能生成。第三，要有氣源。由于需要同時(shí)具備高壓和低溫的環(huán)境，“可燃冰”大多分布在深海底和凍土區(qū)域，這樣才能保持穩(wěn)定的狀態(tài)，而且，海洋中的“可燃冰”數(shù)量遠(yuǎn)大于凍土區(qū)域。其分布的陸海比例為1∶100。
科學(xué)家估計(jì)，“可燃冰”主要分布在海底之下1000米范圍內(nèi)，海底“可燃冰”分布的范圍約占海洋總面積的10%。分布面積達(dá)4000萬(wàn)平方公里。
在海底為什么會(huì)形成這么豐富的可燃冰，至今沒(méi)有研究透。目前主要有兩種觀點(diǎn)，一種認(rèn)為，它們最初來(lái)源于海底下的細(xì)菌。海底有很多動(dòng)植物的殘骸，這些殘骸腐爛時(shí)產(chǎn)生細(xì)菌，細(xì)菌排出甲烷，當(dāng)正好具備高壓和低溫的條件時(shí)，細(xì)菌產(chǎn)生的甲烷氣體就被鎖進(jìn)水合物中。
另一種觀點(diǎn)則認(rèn)為，“可燃冰”由海洋板塊活動(dòng)而成。當(dāng)海洋板塊下沉?xí)r，較古老的海底地殼會(huì)下沉到地球內(nèi)部，海底石油和天然氣便隨板塊的邊緣涌上表面。當(dāng)接觸到冰冷的海水和在深海壓力下，天然氣與海水產(chǎn)生化學(xué)作用，就形成水合物。
人們對(duì)“可燃冰”有如此的儲(chǔ)藏量感到高興，但要開(kāi)采卻有不小的困難。因?yàn)樗鼈兌汲了诤５祝藷o(wú)法下去開(kāi)采。這就需要一種有效的破冰劑，在機(jī)器人的操縱下進(jìn)入海底，用破冰劑破壞“可燃冰”的結(jié)構(gòu)，同時(shí)又能集中收集可“燃冰”氣體。這就成為人類(lèi)的新任務(wù)了。
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