蘊藏著豐富石油的油頁巖
據悉，一種能夠承受高溫和可長時間暴露于潮濕環境中的陶瓷復合材料，或將為美國提供一種比較經濟的方式來提煉龐大的油頁巖中蘊藏的石油。
油頁巖“藏”油豐富
油頁巖是一種蘊藏量十分豐富但幾乎還未被很好利用的礦產資源。油頁巖不但可以提煉出燃料油類，還可以煉制出合成煤及化工原料，副產品還可以用于制磚、水泥等建筑材料。美國的油頁巖資源儲備十分豐富，埋藏在地下的石油是整個沙特阿拉伯已探明原油儲備的三倍之多。但是同中東地區泉涌般的油田不同，美國從油頁巖中提煉石油就如同從冰凍的檸檬中榨取汁水一樣困難，而且提取的成本也相當昂貴。通過核算發現，只有當石油價格達到每桶95美元時，從油巖層中萃取石油才是合算的。從傳統技術角度看，從油頁巖提煉石油需要對其表面進行加熱，直至一種被叫稱作油母巖質的物質轉化成液體并滲透出來。但是這是一種既昂貴、耗能多又伴隨大量二氧化碳產生的方法，同加拿大的油沙開采項目一樣，這種方法也對當地生態環境造成巨大的破壞。
最近，包括荷蘭皇家殼牌在內的一些公司已經研發出新的方式來獲取油頁巖中的石油。他們在地面打一些鉆孔通到地下，用帶孔的鋼管插進油頁巖里，然后對它發射一種頻率很高的電磁波，依靠高頻電產生的熱量把油頁巖中的油質分解成頁巖油和氣體。這樣，勘探井周圍液態的油母巖質就會被輕易地抽取到地面，供人們使用。
這一過程并不涉及巖層露天開采，同其他方法相比用水量也少了很多，而且不會因為開采而留下人工山地和巖層。美國藍德公司的一項研究表明，這種開采方式投入的資金僅為傳統方法的1/3。
關鍵技術取得突破
此項技術的關鍵是抗熱電纜的運用。目前比較常用的電纜表層多為氧化鎂絕緣體，很容易變形、老化，并不宜長時間加熱和暴露在潮濕的環境中，而且更換和維修的費用也十分高昂。美國能源部高級官員喬?柯爾沃表示，能夠同時克服上述要求的“各種性能的結合體在目前市場上還未出現”。他同時強調說，油巖層對美國的能源安全至關重要。
美國拉斐特學院復合技術研發中心日前成功研制出解決傳統電纜弊端的新方法，那就是將陶瓷纖維膠帶纏繞在電纜銅線上。這種陶瓷絕緣體是一種復合型材料，由陶瓷纖維和無機陶瓷基共同構成，被該機構副總裁邁克?塔珀稱為“我們的秘密調味料”。這種被陶瓷纖維膠帶包裹的電纜線可以承受150 °C的高溫，直至膠帶中的樹脂使表層的絕緣體變硬，但變硬的絕緣體依然具有柔韌度，易于裝運和安裝。當被加熱到500 °C時，電纜線表層的絕緣體便被轉化成固態、耐磨的陶瓷涂層。
該機構運用復合技術成功驗證了新研發的電纜最高隔熱范圍在150°C與1500°C之間。邁克?塔珀表示，在這么高的溫度下，“它具有穩定的電學性能，而且不會因環境的影響而降低性能”。
邁克塔珀補充說，這種電纜還可以在高電壓和高溫度下進行工作，而且可以鍛造成任意長度。他說：“也有一些相似類型的材料存在，但我們已經研發出一種花錢最少卻可以達到相同效果的方法，這將使油氣行業的勘探工作更加經濟便捷。殼牌公司已經對這一技術進行了評估，并表現出濃厚的興趣�！�
實際價值褒貶不一
對比預測的石油需求與潛在石油供應表明，石油需求與供應之間的缺口在不斷擴大。對于美國來說，如何填補這一缺口是其基本能源政策問題。為此，美國必須努力降低對進口石油的依存度，而開發油頁巖則可大大減輕因石油供應不足而造成的不利影響。為了評估發展國內油頁巖工業可能帶來的潛在利益和影響，美國曾做過一項分析。分析表明，油頁巖的開發將在美國未來經濟發展中發揮至關重要的作用，到2020年其直接經濟價值可達1萬億美元，同時還會帶來無法用金錢衡量的其他戰略利益和國家安全利益。
雖然已經取得了這一領域的巨大突破，但還是有人質疑通過輸電來加熱巖石的方式是否明智，甚至有人認為，這樣做只是為了從地球榨取更多的石油。曾經負責開發加拿大油沙開采項目的帝國石油公司首席科學家克萊門特?鮑曼說：“使用這種電纜能為你們帶來什么呢？電力是一種高端產品，消耗高端產品來重新獲得像油母巖質、瀝青這樣的低端產品，不可避免要付出慘痛的經濟代價�！�
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