稀土金屬可說是現(xiàn)代高端制造業(yè)不可缺少的原料，甚至是關(guān)系到國家安全的戰(zhàn)略原料。制造混燃動力汽車離不開稀土金屬，生產(chǎn)彈道導(dǎo)彈也還是離不開稀土金屬。
這么寶貴的稀土元素大量地存在于中國，有統(tǒng)計數(shù)字表明中國的稀土儲存量占到了全世界總儲存量的33%，產(chǎn)量則占到了93%。單看這個數(shù)字幾乎可以讓人以為中國在稀土是龍頭老大，占據(jù)了壟斷的地位，肯定因為這個有利地位而得到了優(yōu)厚的回報。
但實際上就根本不是這么一回事。中國并沒有占據(jù)世界總儲存量的93%，之所以產(chǎn)量達到了93%，這是因為稀土礦床大多伴隨著放射性元素，開采稀土?xí)?造成嚴重的環(huán)境污染，所以像美國加拿大現(xiàn)在基本上停止了開采稀土礦，而中國長期以來在這方面沒有什么政策法規(guī)，或者是有了政策法規(guī)也無人遵守，胡亂開發(fā)再加上胡亂倒賣，生生把貴重的稀土金屬給“賣成了白菜價”。
中國一直到最近才認識到胡亂開采稀土資源不僅造成了嚴重的環(huán)境污染，而且也使得中國也面臨資源幾近枯竭這一事實，開始采取了一些措施。2010年9 月上旬商務(wù)部領(lǐng)導(dǎo)對訪華的日中經(jīng)濟協(xié)會代表團表示如果按照現(xiàn)有速度開發(fā)，過15到20年中國的稀土資源會全部枯竭。在2011年年初中國就又宣布了要開始 消減四成稀土出口量的措施。但這段時間正好在釣魚島發(fā)生了中國漁船和日本海上保安廳巡邏船碰撞事件，在事件發(fā)生的當時，中國海關(guān)停止受理了所有向日本出口 稀土礦物的報關(guān)業(yè)務(wù)。事實上中國確實把稀土作為了一張牌來打，而且這張牌也起了一定的作用。
但打這張牌也引起了歐美國家和日本的不安和反感，一個占世界產(chǎn)量93%的國家對某個特定的對手實行禁運可不是開玩笑的。但中國一直矢口否認對日本曾 經(jīng)實行過“稀土禁運”的措施，因為“禁運”本身在政治上是極端不正確的，它把政治因素引入了國際經(jīng)濟貿(mào)易之中，本身就違反了中國本身就在一直主張和堅持的 “政治和經(jīng)濟分離”的原則。實際上應(yīng)該說現(xiàn)在的經(jīng)濟體制極度依賴于對外貿(mào)易的中國從內(nèi)心來說是沒有和別人打貿(mào)易戰(zhàn)的想法，不到萬不得已輕易不會動用這張牌。
但歐美日本不這樣看，他們看到的是一種對他們產(chǎn)業(yè)安全的威脅。為了消除這種威脅，他們采取了對策。歐美和日本人對于中國的對策有點不一樣，日本人一 邊滿世界找新的可開采稀土資源一邊開發(fā)節(jié)約或不使用稀土元素的材料，而美國和歐盟國家則向世界貿(mào)易組織WTO申訴中國的做法違反了WTO的原則。
美國和歐盟并沒有直接申訴稀土金屬，而是申訴其他稀有金屬，但WTO依然在7月5日裁定中國的行為犯規(guī)，中國已經(jīng)提出了上訴，但是WTO會不會認可接受中國的上訴還是一個未知數(shù)，所以一直在靜觀事態(tài)發(fā)展的日本現(xiàn)在開始了和美國共同向WTO申訴中國有關(guān)稀土金屬的動作。
很巧，就在WTO裁定的前一天還有一個很令人矚目的事件。東京大學(xué)的加藤泰浩教授領(lǐng)導(dǎo)的一個研究組織于7月4日在英國的《自然地理科學(xué)》雜志上發(fā)表 了在夏威夷附近的海底泥土里發(fā)現(xiàn)大量稀土元素的報告。這份研究報告說，地球內(nèi)部的稀土元素有隨著海底火山的噴發(fā)而沉積在海底淤泥的習(xí)性，因此他們在火山活 動十分頻繁的夏威夷周圍的海底找到了具備商業(yè)開采價值的稀土淤泥。從海底淤泥中提煉稀土精礦不但對技術(shù)要求相對要低，最吸引人的一點是海底淤泥中的稀土元 素不帶放射性污染。東大研究小組估計以這種方式埋藏在海底的稀土元素是陸地上的800倍以上。
當然事情沒有那么簡單，東京大學(xué)所調(diào)查的夏威夷附近海域是公海，而公海除了魚類資源可以隨便捕撈之外，海底礦產(chǎn)是屬于全人類所有的共同財產(chǎn)，由聯(lián)合 國國際海底組織（International Seabed Authority）管理，某個國家是不能隨便開采的。國內(nèi)有種論調(diào)就是強調(diào)這個法理上的困難來說明日本人其實是在打著一場神經(jīng)戰(zhàn)，只不過是在嚇唬中國， 那個稀土礦床就算有也是無法開采的。
但是如果確實存在這種海底稀土礦床的生成機理的話，日本近海也是火山活動頻繁的區(qū)域，因此在理論上日本人有可能在日本的專屬經(jīng)濟區(qū)內(nèi)找到稀土礦床從而不必在稀土問題上受制于中國。
實際上日本人著眼的是在日本近海的專屬經(jīng)濟區(qū)內(nèi)發(fā)現(xiàn)這種資源，所以僅靠強調(diào)國際法法理所產(chǎn)生的開采困難就對日本人的努力掉以輕心未免為時過早。
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