中東（MiddleEast）是一個政治地理概念，形成于16至17世紀(jì)的英法等國東擴(kuò)過程產(chǎn)生的歐洲中心論。狹義的中東包括埃及、敘利亞、黎巴嫩、約旦、以色列、伊拉克、巴勒斯坦、也門、沙特阿拉伯、科威特、阿聯(lián)酋、卡塔爾、巴林、阿曼、土耳其、伊朗、塞浦路斯和阿富汗18個國家。廣義的中東還包括北非。一般說的中東就是包括北非的泛中東概念。
中東地區(qū)重要的戰(zhàn)略地位，獨(dú)特的地緣政治、復(fù)雜的利益糾葛、歷史悠久的文化沖突、不同政治流派的思想激蕩等因素都成為地區(qū)局勢瞬息萬變的原因。也正是這種復(fù)雜的文化沖突、宗教特點、地緣位置和石油資源，導(dǎo)致了中東長期的區(qū)域內(nèi)沖突和區(qū)域外干涉不斷交織，讓其成為了全球版圖中的“破碎地帶”。
中東地區(qū)地緣戰(zhàn)略意義十分突出，被稱為“五海三洲”和“四峽四灣一河”之地。它連接歐洲、亞洲和非洲大陸；環(huán)繞它的國際水域有黑海、地中海、里海、紅海和阿拉伯海；它還控制和影響著蘇伊士運(yùn)河、黑海海峽、霍爾木茲海峽三大國際水道。中東地理位置險要，溝通中東水域的博斯普魯斯、達(dá)達(dá)尼爾，曼德海峽和霍爾木茲海峽都是扼守國際航道的門戶；亞丁灣、波斯灣、阿曼灣和瓜達(dá)爾灣同樣占據(jù)著重要的位置；其境內(nèi)的蘇伊士運(yùn)河溝通大西洋和印度洋兩大水系，與巴拿馬運(yùn)河并稱全球兩大運(yùn)河。
中東的底格里斯河和幼發(fā)拉底河滋潤的美索不達(dá)米亞平原是人類文明最早的發(fā)源地之一，中東既是世界三大宗教基督教、伊斯蘭教和猶太教的發(fā)源地，還是全球穆斯林人口密度最大的區(qū)域。在中東生活著阿拉伯人、波斯人、猶太人、突厥人、庫爾德人等諸多民族，經(jīng)過漫長的歷史積淀，民族、文化和宗教沖突越來越復(fù)雜。現(xiàn)代歷史中，阿拉伯人與猶太人的矛盾是中東民族問題的核心，巴以區(qū)域歷經(jīng)半個多世紀(jì)依然動蕩不安。近年，以不可調(diào)和的領(lǐng)土矛盾為核心的巴以矛盾逐步取代阿以矛盾。
在冷戰(zhàn)背景下，兩伊戰(zhàn)爭爆發(fā)：薩達(dá)姆領(lǐng)導(dǎo)的伊拉克展開了與異族以什葉派為主的伊朗人爭奪海灣霸權(quán)的八年戰(zhàn)爭。此外，分布在土耳其、伊朗、伊拉克和敘利亞等國的庫爾德族的獨(dú)立問題也是中東地區(qū)新的民族沖突焦點。伊拉克戰(zhàn)爭導(dǎo)致其境內(nèi)庫爾德人政治地位提升，形成了對土耳其和伊朗領(lǐng)土完整的重大威脅，迫使土耳其和伊朗兩國放棄前嫌，攜手打擊庫爾德人。
經(jīng)濟(jì)上，中東在全球陸地面積占比不到8%，卻儲藏了占全球54.4%的石油，被稱為“世界
油庫”。這是中東富裕的基礎(chǔ)，也是不幸的根源。1901年，英國人威廉·達(dá)西（WilliamD"Arcy）在波斯灣找到石油后，中東驚人的石油資源逐步被發(fā)掘出來。出于各種目的，外部勢力干涉嚴(yán)重影響中東地區(qū)的穩(wěn)定和正常發(fā)展。五次中東戰(zhàn)爭以后，中東完全進(jìn)入布雷頓森林體系，石油對美元標(biāo)價后，中東逐漸變成了美元的殖民地。
在1973年西方資本主義國家受石油危機(jī)沖擊認(rèn)識到石油重要性并大舉進(jìn)入中東前，中東地區(qū)的民族沖突很少以戰(zhàn)爭的形式表現(xiàn)出來。近代中東的民族沖突無論是美國扶持的猶太以色列政權(quán)，還是以教派沖突為幌子的兩伊戰(zhàn)爭，都是外部勢力干預(yù)的結(jié)果，更不用說美國直接發(fā)動的伊拉克戰(zhàn)爭。
中東是典型的資源國集團(tuán)，他們輸出油氣，換取石油美元，為國際金融市場注入流動性。如果說石油是工業(yè)的血液，那么中東就是全球工業(yè)最大的造血地，每次中東局勢的動蕩和OPEC的行為都迅速地影響
油價，并進(jìn)一步波及實體經(jīng)濟(jì)。
從金融危機(jī)后到后危機(jī)時代，在全球此起彼伏的積極政策下，油價似乎脫離了實體經(jīng)濟(jì)，與熱錢共舞起來。但2011年1月開始的此起彼伏中東地緣政治事件又將人們驚醒：中東仍是石油世界的主角。
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