一場50多年罕見的旱災，再度將玉米乙醇推上了風口浪尖，美國強力推廣玉米乙醇的做法在近期更是飽受批判。而一直以來由于政策因素而無法在美國開花結果的天然氣制乙醇，則在大旱中看到了一絲希望，非常規碳氫路線制乙醇技術或許會因大旱而提前解禁，美國乙醇技術變革也許可以因罕見旱情而加速。
美國是世界最大的玉米乙醇生產國。根據美國《可再生燃料標準》，美國燃料公司的汽油組合中，必須加入9%的乙醇。目前美國約40%的玉米作物被轉化成生物燃料。然而，玉米價格猛漲已令燃料乙醇生產廠處于虧損狀態，不堪成本重負的美國乙醇生產商被迫開始選擇限產。
美國的玉米出口占全球總量的近一半，該國玉米收成的好壞直接關系到全球農產品市場狀況。美國政府承認，50多年來最嚴重的旱災，對全美玉米和大豆等作物造成的損害超出預期。受其影響，芝加哥玉米期貨價格近期攀上歷史高位；不到兩個月的時間，國際玉米價格上漲了50%。
美國大旱讓“要糧食，還是要燃料”的爭論再次升級。事實上，今年正值美國大選之年，美國對于用玉米制乙醇的“論戰”一直沒有消停過。眼下，美國國內的反對人士抓住聯合國(微博)相關組織的表態大做文章，繼續就玉米乙醇問題向奧巴馬政府施壓，要求暫停相關的生物燃料乙醇指令。從國際輿論看，近期，法國、印度和中國等G20成員國，也相繼表達了對美國乙醇政策的擔憂。
那么，美國生產乙醇能否少用甚至不用糧食？答案是肯定的。傳統的石化路線自不必提，醋酸酯化加氫的煤化工路線可行性也已被驗證，美國塞拉尼斯公司的天然氣路線還是美商務部代表團8月上旬訪問印尼時的重點推介項目。
其實，早在數年前，塞拉尼斯在明湖的研發團隊就已成功開發出以天然氣為源頭生產乙醇的TCX技術。這一技術無須消耗一粒玉米，且成本比玉米制乙醇低得多，只相當于以不足75美元/桶的
原油價格來生產汽油。塞拉尼斯稱，TCX技術初步目標是生產工業乙醇，在推廣該技術的同時進一步將其應用到運輸燃料市場。福布斯雜志2010年11月16日的報道稱，該項技術與糧食無關，開辟了經濟有效的、可以在全球推廣的、大規模制乙醇的新途徑。
然而，這一有望給全球乙醇生產帶來“大轉折”的新技術，可謂“墻內開花墻外香”——雖然推廣到了中國、印尼等國，但根據美國的現行規定，為保護玉米乙醇行業，在沒有來自國會的法令出臺前，該技術不能在美國國內推廣。
作為富產天然氣的美國，面對此次異常嚴峻的旱災，能否盡快實現乙醇生產技術突破，而省下玉米用作糧食和飼料呢？人們拭目以待。
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