美國鋼鐵行業(yè)利用新型天然氣頁巖氣的動作正在擴大。美國最大鋼鐵企業(yè)、美國鋼鐵公司將討論引入利用天然氣制造高純度鋼鐵的煉鐵法。此外，最大電爐鋼鐵廠商、紐柯鋼鐵公司(Nucor Corporation)將在年內(nèi)引入天然氣制鐵設(shè)備。利用價格低廉的天然氣成本可以減少2成。世界鋼鐵巨頭在受供給過剩問題困擾的背景下，希望利用“頁巖氣革命”強化競爭力。
美國鋼鐵公司正在討論引入的是制造稱為“直接還原鐵(DRI)”的鋼材半成品的方法。在一般情況下，要實現(xiàn)鋼材量產(chǎn)，需要向高爐中加入高品位鐵礦石和作為還原劑的煤炭，但新方法的優(yōu)點是利用天然氣代替煤炭，能夠以低品位鐵礦石制造出純度高的鋼鐵。
在另一個主要的加里鋼鐵廠(位于印第安納州)，美國鋼鐵公司已經(jīng)開始利用天然氣加工煤炭。與蒸燒煤炭將其加工為焦炭的一般生產(chǎn)方法相比，有助于降低成本，焦炭生產(chǎn)的20%將改為使用天然氣。
紐柯鋼鐵公司已經(jīng)開始在靠近南部天然氣田的路易斯安那州啟動直接還原鐵生產(chǎn)設(shè)備的建設(shè)，并力爭年內(nèi)投入運行。此外，該公司還在該州獲得了建設(shè)第2套設(shè)備的許可。紐柯鋼鐵公司已經(jīng)與當(dāng)?shù)靥烊粴夤竞炇鹆?0年的長期供給合同，今后將分階段擴大產(chǎn)能。
奧地利大型鋼鐵廠商奧鋼聯(lián)集團公司(voestalpine AG)也在截至2020年的經(jīng)營計劃中加入了在北美建設(shè)這種設(shè)備的計劃。其計劃是將直接還原鐵運送到歐洲的鋼鐵廠，然后加工為鋼材。
各企業(yè)關(guān)注直接還原鐵的原因在于，由于頁巖氣革命，有了穩(wěn)定獲得廉價天然氣的保證。美國的天然氣價格為每100萬BTU(英國熱量單位)3美元左右，僅為日本的約5分之1，維持在歷史性低位。據(jù)推算，與高爐相比，成本可以降低2成。
在直接還原鐵的生產(chǎn)能力方面，每套設(shè)備最大可以達到每年100萬噸左右。與每套設(shè)備達到300萬噸以上的高爐相比，生產(chǎn)能力有限，因此廉價天然氣的存在是確保盈利的大前提。
全球的鋼鐵廠商正在面臨經(jīng)營困境。以中國為中心，過剩設(shè)備問題仍未得到緩解，同時由于新興經(jīng)濟體增長放緩和歐洲債務(wù)危機，鋼鐵需求處于低迷狀態(tài)。由于鋼材價格下跌，鋼鐵企業(yè)的盈利普遍出現(xiàn)了惡化。
美國鋼鐵行業(yè)雖然有汽車和能源開拓對鋼鐵需求的支撐，但前景仍然充滿變數(shù)。將目光轉(zhuǎn)向頁巖氣，還意在防備逐漸帶有現(xiàn)實意味的“寒流”的到來，并有效使用手中的“武器”。
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