盡管目前世界上許多國家政府正將羨慕的眼光投向迅速發(fā)展的北美頁巖氣產(chǎn)業(yè)，但開采或是不開采頁巖氣仍是這些政府需要面對的問題。頁巖氣不僅帶來北美能源價格的下降，而且還可以確保未來100年能源需求的自給自足。
美國與世界其他地區(qū)間能源成本差距的日益擴(kuò)大使得全球許多地區(qū)的制造業(yè)，包括鋼鐵業(yè)在內(nèi)的企業(yè)感到恐慌。美國頁巖氣產(chǎn)量的驟增已經(jīng)急劇地促使美國石油和天然氣價格大幅下滑，并且相比世界其他地區(qū)同類燃料價格之差日益加大。據(jù)美國能源部稱，在2012年底，美國石油產(chǎn)量達(dá)到近20年的新高，日產(chǎn)量達(dá)到700萬桶，而且在過去5年美國天然氣產(chǎn)量增長20%，達(dá)到歷史新高。
早在10年前，美國就面臨天然氣資源耗盡的困境，但隨著新鉆探技術(shù)的發(fā)展以及擁有豐富的頁巖氣儲量，如今美國已經(jīng)擁有充足的能源資源可以滿足其90年以上時間的需求。革命性的技術(shù)出現(xiàn)使得頁巖氣可以讓美國獲得價格更加低廉的電力，進(jìn)而有助于美國制造業(yè)的復(fù)蘇。目前，美國天然氣價格約是歐洲的一半，亞洲的四分之一。美國能源價格如此劇烈的變化使得一些市場評論員稱，美國能源價格的大幅下跌正使得美國制造業(yè)再次可以與中國競爭。
目前，尚有許多國家反對利用液壓破裂方法，就是用壓裂方法釋放出頁巖氣。反對的原因并不是經(jīng)濟(jì)方面的考慮，而是政治因素。在歐洲，有許多國家反對采用壓裂法開采頁巖氣，有些國家如法國、荷蘭、盧森堡和捷克等甚至禁止采取壓裂法開采頁巖氣。歐洲一些產(chǎn)煤國，如波蘭正在開發(fā)頁巖氣，但由于是一個相對較新的產(chǎn)業(yè)，因而目前的成本是美國類似項目的2-5倍，主要原因是一些基礎(chǔ)設(shè)施沒有到位。據(jù)美國能源信息署(EIA)稱，中國擁有充足的頁巖氣，足以使用650年，但目前產(chǎn)量與美國相比仍相對較低。此外，中國頁巖氣藏的黏土含量要高于美國，導(dǎo)致頁巖的壓裂更加困難。
但是，頁巖氣對鋼鐵產(chǎn)業(yè)有何意義呢?據(jù)位于美國的直接還原鐵技術(shù)供應(yīng)商米德雷克斯技術(shù)公司稱，頁巖氣對鋼鐵產(chǎn)業(yè)而言具有更加廣泛的意義。日本神戶制鋼公司下屬的米德雷克斯技術(shù)公司指出，鑒于鋼材需求增加，頁巖氣將對全球鋼鐵產(chǎn)業(yè)產(chǎn)生重大影響，并促使鋼鐵產(chǎn)業(yè)生產(chǎn)更多的鐵。
由于需要更多的鋼管用于頁巖氣開采和輸送，開采頁巖氣的用鋼量要遠(yuǎn)高于石油和天然氣開采的使用量。此外，頁巖氣井必須套有鋼管，且套管長度是傳統(tǒng)油井的10倍。除此之外，更重要的是必須建有將頁巖氣從開采處輸送到市場的新管線。
米德雷克斯技術(shù)公司指出，目前美國油田用鋼管的消耗量比10年前增加了1倍。米德雷克斯公司稱，美國生產(chǎn)無縫鋼管、螺旋焊管和直縫焊管的鋼鐵企業(yè)正在建設(shè)更多的產(chǎn)能，并預(yù)計如此大規(guī)模的鋼管產(chǎn)能建設(shè)最終將隨著頁巖氣開發(fā)擴(kuò)展到世界其它地區(qū)。
頁巖氣開發(fā)對鋼鐵產(chǎn)業(yè)的其它影響是，將對鋼鐵生產(chǎn)過程中消耗能源最大的工序，即對煉鐵工序的生產(chǎn)產(chǎn)生重大影響。頁巖氣既可以是高爐煉鐵的替代燃料，也可以作為直接還原鐵生產(chǎn)的原料，而直接還原鐵是短流程鋼廠煉鋼的原料。
米德雷克斯技術(shù)公司稱，美國鋼鐵聯(lián)合企業(yè)也正在使用天然氣作為其替代燃料，而且有些企業(yè)還將天然氣作為噴吹煤粉和油的替代燃料。由于天然氣相比其它燃料在價格上更便宜，米德雷克斯技術(shù)公司還預(yù)計噴吹天然氣也將成為世界鋼鐵產(chǎn)業(yè)的一個發(fā)展趨勢。
在東歐國家，類似的轉(zhuǎn)換也已經(jīng)出現(xiàn)，東歐許多國家鋼廠的高爐已經(jīng)開始使用天然氣替代噴吹煤粉，而且從歷史上看東歐的天然氣價格就比較便宜，但西歐卻有所不同，當(dāng)?shù)靥烊粴鈨r格比較高。雖然頁巖氣開發(fā)在歐洲還存在很大阻力，但更多的核電站將被關(guān)閉可能導(dǎo)致歐洲地區(qū)重新評估開發(fā)頁巖氣問題。米德雷克斯技術(shù)公司預(yù)計歐洲最終將大量開采頁巖氣，但其開發(fā)速度將低于美國。
由于北美地區(qū)天然氣價格比較便宜，并且頁巖氣在美國發(fā)展的長期前景看好，因而在北美地區(qū)建設(shè)更多的直接還原鐵產(chǎn)能并不讓人感到吃驚。在確信天然氣價格不會出現(xiàn)大幅波動的情況下，投資者現(xiàn)在可以投資建設(shè)新的直接還原鐵產(chǎn)能。
米德雷克斯技術(shù)公司稱，鋼鐵聯(lián)合企業(yè)也將考慮利用熱壓塊鐵(HBI)作為高爐原料，因?yàn)槭褂脽釅簤K鐵可以提高高爐生產(chǎn)效率并降低燃料消耗。該公司稱，更多地使用天然氣還將有助于減少二氧化碳排放。
展望未來，米德雷克斯技術(shù)公司確信，由于北美擁有極為豐富的頁巖氣儲藏量，未來美國可能成為商品直接還原鐵的主導(dǎo)者。在歐洲，由于有十分嚴(yán)格的環(huán)保標(biāo)準(zhǔn)，歐洲可能將成為直接還原鐵的重要市場。
現(xiàn)在看來，奧地利奧鋼聯(lián)公司已經(jīng)搶占市場先機(jī)，成為在美國利用頁巖氣高速發(fā)展的第一家外國鋼鐵企業(yè)，該公司投資5億歐元正在美國德克薩斯州建設(shè)直接還原鐵廠。該直接還原鐵廠年產(chǎn)能為200萬t，未來生產(chǎn)的直接還原鐵主要供該公司位于奧地利的鋼廠使用。米德雷克斯公司稱，如果頁巖氣革命擴(kuò)展到全球，則直接還原鐵產(chǎn)量將占到全球鐵產(chǎn)量的16%，屆時年產(chǎn)量將達(dá)到2億t。該公司估計，在未來12-17年這種情況將成為現(xiàn)實(shí)。
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