建國以來，經過半個多世紀的努力，我國已發展成為在國際市場上占有關鍵地位的工業大國。石油是工業發展的動脈，而傳統農業、與石油相關的生活日用品制造業、現代交通工業、建材工業、輕工業、紡織工業，乃至高速發展的電子工業及諸多高新技術產業的發展，都離不開石油化工。石油在經濟發展中有著難以替代的重要貢獻。
為經濟發展供應能源
石油煉制生產的汽油、煤油、柴油、重油以及天然氣是當前主要能源的主要供應者。目前，全世界石油和天然氣消費量約占總能耗量60%。石油化工提供的能源主要用作汽車、拖拉機、飛機、輪船等交通運輸燃料，部分用作化工生產原料，生產乙烯、丙烯及其下游三大合成材料產品，為各部門發展提供動力。
支撐材料工業發展
材料工業是各行各業發展的基礎，而石油化工則是材料工業的支柱。目前，我國石油化工提供的三大合成材料產量已居世界第2位，合成纖維產量居世界第1位。除合成材料外，石油化工還提供了絕大多數的有機化工原料。我國已是僅次于美國的世界第二大石化產品大國，氮肥、磷肥、農藥、染料、輪胎、合成纖維、聚氯乙烯等產品產量已排名世界第一，原油加工、乙烯、合成樹脂產量已居世界第二。
促進農業發展
農業是我國國民經濟的基礎產業。農、林、牧、漁業主要以消費柴油為主，其柴油消費量占柴油總消費量1/5左右。石化工業還為農業生產提供化肥、農藥和農用塑料薄膜。石化工業提供的氮肥占化肥總量的80%，農用塑料薄膜的推廣使用，加上農藥的合理使用以及大量農業機械所需各類燃料，形成了石化工業支援農業的主力軍。
為工業部門提供動力
現代交通工業的發展與燃料供應息息相關，可以毫不夸張地說，沒有燃料，就沒有現代交通工業。金屬加工、各類機械毫無例外需要各類潤滑材料及其它配套材料，消耗了大量石化產品。建材工業是石化產品的新領域，如塑料型材、門窗、鋪地材料、涂料、管材被稱為化學建材。輕工、紡織工業是石化產品的傳統用戶，新材料、新工藝、新產品的開發與推廣，無不有石化產品的身影。當前，高速發展的電子工業以及諸多的高新技術產業，對石化產品，尤其是以石化產品為原料生產的精細化工產品提出了新要求，這對發展石化工業是個巨大的促進。
石化是重要支柱產業
除了為各部門提供發展源動力外，石油和化工業本身就是國民經濟的支柱產業，其產品在國民經濟產業鏈中占有舉足輕重的地位。我國“十二五”規劃也指出：加大石油、天然氣資源勘探開發力度，穩定國內石油產量，促進天然氣產量快速增長，推進煤層氣、頁巖氣等非常規油氣資源開發利用。根據中國石油和化學工業協會確定的“十二五”發展目標，“十二五”期間石油和化工行業生產總值的年均增長率將達到10%，到2015年實現工業生產總值12萬億元，實現進出口貿易額3,000億美元，石油和化工業將在國民經濟中占據越來越重要的地位。
石油化工對我國國民經濟發展起著重要貢獻，而石化工業的建設和發展同樣離不開各行各業的支持。國內外的石化企業都是集中建設一批生產裝置，形成大型石化工業區，其中建設有煉油裝置、裂解裝置、生產合成材料和有機原料的系列生產裝置等各種大型裝置和設備，各類裝置需要大量標準、定性的機械、設備、儀表、管道和非定型專用設備。石化工業區的廠區選址要適當，不但要保證原料和產品的運輸，而且要有充分的電力、水供應及其他配套的基礎工程設施。制造機械設備涉及材料品種多，要求各異，有些重點設備高速超過50米，單件重幾百噸;有的要求耐熱1000℃，有的要求耐冷-150℃。有些關鍵設備需在國際市場采購。所有這些都需要冶金、電力、機械、儀表、建筑、環保各行業支持。石化行業是個技術密集型產業。生產方法和生產工藝的確定，關鍵設備的選型、選用、制造等一系列技術，都要求由專有或獨特的技術標準所規定。因此，只有加強基礎學科，尤其是有機化學、高分子化學、催化、化學工程、電子計算機、自動化等方面的研究工作，加強相關專業技術人員的培養，使之掌握和采用先進科研成果，加強自主知識產權的技術創新，再配合相關的工程設計和工程化技術，石化工業才有可能不斷發展，登上新臺階。
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